Kilde: Washington Post af Jess McHugh
I New York City i 1920 – næsten to år inde i en dødelig influenzapandemi, der ville kræve mindst 50 millioner liv på verdensplan – begyndte det nye år med en lys tone.
“Bedste sundhedsrapport for byen i 53 år,” pralede en overskrift af i New York Times den 4. januar 1920, efter at New York havde overlevet tre ødelæggende bølger af influenzavirus. Nationen som helhed, som i sidste ende ville miste 675.000 mennesker til sygdommen, troede at enden endelig kunne være i sigte.
Inden for et par uger begyndte de optimistiske overskrifter dog at ændre sig. Inden udgangen af måneden ville New York City opleve en stigning i influenzatilfælde. Chicago og andre bycentre rapporterede det samme.
Beboere bør forberede sig på en “influenza tilbagevenden,” advarede New York Citys sundhedskommissær Royal S. Copeland. Han forudsagde, at virusvarianten, der var ansvarlig for stigningen, ville være mildere, og at de, der var blevet syge det foregående år, ville være immune. Han tog fejl, i det mindste delvist: Mens mange steder i verden ikke så en fjerde bølge af den store influenzapandemi, havde flere metropoler – inklusive New York City, Chicago og Detroit – endnu en dødbringende sæson i vente.
Mens coronavirus-pandemien kryber ind i sit tredje år, og dødstallet i USA når op på 900.000, kan influenzapandemien i 1918 give et indblik i, hvordan dette kapitel af historien kan nå sin afslutning. Men en “slutning”, når det kommer til vira som disse, er et vildledende ord. I sidste ende, siger eksperter, vil den nye coronavirus sandsynligvis gå fra et dødeligt og forstyrrende patogen til en mildere, mere sæsonbestemt gener.
I mellemtiden tyder landets erfaringer for et århundrede siden på, at vi kunne få meget mere smerte – især hvis vi svigter på vores vagt.
1918-influenzaen varede langt ud over 1918. To år efter den begyndte, ligesom embedsmænd som Copeland erklærede sejr, og byer lempede restriktionerne, ramte en fjerde bølge dele af landet, der skubbede nogle hospitaler til randen af sammenbrud og efterlod mange flere amerikanere døde.
Virussen virkede ikke så truende, da den begyndte: Den første bølge i foråret 1918 var relativt mild. Men den vendte tilbage med en hævn i efteråret, sandsynligvis efter at have muteret. Den anden bølge brændte gennem patienter over hele verden. Gadevogne blev lavet om til rustvogne, og præster samlede lig med hestevogne.
Alene under den anden bølge blev flere amerikanere dræbt af influenza, end der døde i Første Verdenskrig, Anden Verdenskrig, Koreakrigen og Vietnamkrigen tilsammen.
Influenza-pandemien så ud til at påvirke især unge mennesker af årsager, som historikere og videnskabsmænd stadig diskuterer. Da de første registrerede tilfælde ankom, rasede Første Verdenskrig, og skyttegravenes trange forhold betød, at virussen hurtigt kunne passere fra soldat til soldat, og forholdene på felthospitalerne fremskyndede ofte spredningen. Andre eksperter har foreslået, at folk i 20’erne og 30’erne var mindre tilbøjelige til at have tidligere immunitet over for lignende influenzavirus.
Uanset hvad, sænkede virussen alene den forventede levetid i USA med mere end 12 år. Så mange som 10 procent af alle unge voksne, der levede gennem influenza-pandemiens tid, kan være døde af det, ifølge historikeren John M. Barry i sin bog “The Great Influenza”.
I vinteren 1919-1920 var amerikanerne trætte af begrænsningerne i dagligdagen. Næsten alle de offentlige sundhedsrestriktioner – såsom maskebæring, social distancering og lukning af skoler og kirker – var blevet ophævet. En forhastet tilbagevenden til offentlige forsamlinger førte til en stigning i sagsantallet. Politikere gav enten folks skødesløshed skylden for virussens genopståen eller nedtonede alvoren af den.
Den fjerde bølge var ikke forsidenyheder på den måde, som tidligere stigninger havde været. Dækningen blev ofte henvist til små afsnit dybt inde i aviser, der rapporterede tusindvis af nye sager på en ugentlig eller endda daglig basis. I februar 1920 var der en epidemi i et statsfængsel i New Jersey, og nogle domstole blev tvunget til at standse sagen på grund af sygdom.
En læge skrev et brev til redaktøren i New York Times i vinteren 1920 og bad folk om at undgå “unødvendig eksponering for influenza” gennem unødvendig social kontakt. Lægen advarede om, at enhver, der besøgte en, der var syg, så var “i stand til at sprede sygdommen til et hvilket som helst antal andre, der kunne være undsluppet, og derved lægge et ekstra dræn på de allerede overbelastede hospitaler, sygeplejersker og læger.”
Men hvis den fjerde bølge ikke formåede at generere den slags overskrifter og frygt for sine forgængere, var det ikke på grund af mangel på dødelighed. I New York City døde flere mennesker i perioden fra december 1919 til april 1920 end i den første og tredje bølge. Ifølge en forskningsartikel om influenzadødelighed i byen Detroit, St. Louis og Minneapolis, oplevede også betydelige fjerde bølger og alvorlig “overdødelighed” blev rapporteret i mange amter i Michigan på grund af influenza.
Lokale myndigheders folkesundhedsinterventioner, kan faktisk have bidraget til den fjerde bølge ved at begrænse virussens spredning i tidligere bølger. At lade virussen løbe ud, ville dog heller ikke have været tilrådeligt, sagde Wan Yang, en assisterende professor i epidemiologi ved Columbia University og forfatter til papiret om New York Citys influenzadødelighed. “Mere infektion kan også føre til mere mutation, så det kan generere en ny virusvariant, der så kan erodere din tidligere immunitet, så det er et samspil afhængigt af, hvordan virussen kommer til at udvikle sig, hvilket er virkelig uforudsigeligt,” sagde Yang.
Influenzavirus og coronavirus er genetisk forskellige, så det er ikke muligt at foretage en en-til-en sammenligning med pandemien i 1918. Yang bemærkede, at den nye coronavirus ser ud til at mutere langt hurtigere end influenzavirussen fra 1918. Håndteringen af den nuværende pandemi, har også nydt godt af mange videnskabelige udviklinger, der ikke var tilgængelige for et århundrede siden, herunder bedre sanitære hospitalsforhold, bedre adgang til rent vand og – måske det mest bemærkelsesværdige – en vaccine.
Alligevel kan vi få et indblik i vores fremtid ved at se på fortiden. Influenzavirussen fra 1918 blev efterhånden mildere efter at have dvælet i en dødelig form i mere end to år. Nu er det “en del af hver sæsonbestemt influenza, vi har,” sagde Ann Reid, den administrerende direktør for National Center for Science Education, som hjalp med at sekvensere genomet af 1918-influenzavirussen i 1990’erne. Hendes forskning viste, at nogle genetiske aspekter af 1918-virussen fortsatte med at være til stede i nye udbrud, herunder pandemier i 1957 og 1968. Mennesker med immunitet over for 1918-virussen, ville derfor sandsynligvis have en vis beskyttelse mod dens genetiske fætre.
“Til sidst vil alle i verden have et grundlæggende niveau af immunitet over for denne coronavirus, så selv når den muterer til en ny stamme, vil folk ikke være helt sårbare over for den,” sagde Reid.
Det bedste, vi kan håbe på med den nuværende pandemi, er en udvikling, der ligner influenzavirus. “Jeg tror, det bliver ved,” sagde Yang om den nye coronavirus. “Jeg tror ikke, at eliminering er mulig eller endda realistisk på nuværende tidspunkt. Forhåbentlig kan vi leve mere fredeligt med denne virus.”