Kilde: The Gray Zone af Gareth Porter
FBI har offentligt justificeret sin undertrykkelse af dissentierende online synspunkter om Amerikansk udenrigspolitik, hvis et medie på en eller anden måde kan knyttes til en af dets modstandere. Bureauets begrundelse fulgte en række tilfælde, hvor Silicon Valley´s sociale medieplatforme bandlyste konti efter konsultationer med FBI.
I en særlig bemærkelsesværdig sag i 2018 opfordrede FBI Facebook, Instagram og Google til at fjerne eller begrænse annoncer på American Herald Tribune (AHT), et online tidsskrift, der offentliggjorde kritiske artikler om USA’s politik over for Iran og Mellemøsten. Bureauet har dog aldrig givet en klar begrundelse, på trods af sine private drøftelser med Facebook om forbuddet.
FBIs første skridt mod intervening af dissentierende synspunkter på sociale medier, fandt sted i Oktober 2017 med oprettelsen af en Udenlandsk Indflydelse Taskforce (FTIF) i kontorets kontraspionage division. Dernæst definerede FBI enhver indsats fra stater, der er udpeget af forsvarsdepartementet som store modstandere (Rusland, Kina, Iran og Nordkorea) for at påvirke Amerikansk offentlighed, som en trussel mod USA’s nationale sikkerhed.
I Februar 2020, definerede FBI denne trussel med meget mere specifikke betingelser og antydede, at den ville handle imod ethvert online mediesite, der blev fundet at falde inden for dens rammer. På en konference om valgsikkerhed den 24. februar definerede David K. Porter, der identificerede sig som assisterende sektionschef for den udenlandske indflydelses gruppe, hvad FBI beskrev som ”ondartet udenlandsk indflydelses aktivitet” som ”handlinger fra en udenlandsk magt til at påvirke USA’s politik, fordrejer politisk stemning og offentlig diskurs.”
Porter beskrev “informations konfrontation” som en styrke “designet til at undergrave den offentlige tillid til troværdigheden af frie og uafhængige nyhedsmedier.” De, der praktiserer dette mørke håndværk, sagde han, forsøger at ”skubbe forbrugerne til alternative nyhedskilder,” hvor ”det er meget lettere at introducere falske fortællinger” og således ”så tvivl og forvirring omkring de sande fortællinger ved at udnytte medielandskabet til at introducere konfliktfulde historielinjer.”
“Informations Konfrontation” er imidlertid simpelthen den bogstavelige Russiske oversættelse af udtrykket “informationskrig.” Dets anvendelse af FTIF, ser ud til kun at være rettet mod at retfærdiggøre en FBI-rolle i forsøget på at undertrykke det, der kaldes “alternative nyhedskilder” under ethvert sæt af omstændigheder, det kan retfærdiggøre.
Mens han udtrykte sin intention om at målrette alternative medier, benægtede Porter samtidig, at FBI var bekymret over censurering af medier. FITF, sagde han ”går ikke rundt og jager indhold. Vi fokuserer ikke på, hvad skuespillerne siger.” I stedet insisterede han på, at “attribution er nøglen” og antydede, at FTIF kun var interesseret i at finde skjulte udenlandske regeringsaktører på arbejde.
Spørgsmålet om “attribution” er således blevet FBIs nøglehåndtag til censurering af alternative medier, der offentliggør kritisk indhold om den Amerikanske udenrigspolitik, eller som angriber mainstream- og kooperative mediefortællinger. Hvis et afsætningsmarked på en eller anden måde kan knyttes til en udenlandsk modstander, er det retfærdigt spil for feds at fjerne det fra online platforme.
Den underlige forsvinden af American Herald Tribune
I 2018 slettede Facebook, Facebook-siden til American Herald Tribune (AHT), et websted der offentliggør kommentarer fra en række bemærkelsesværdige forfattere, der er hårdt kritiske over for U.S.’s udenrigspolitik. Gmail, der drives af Google, fulgte hurtigt efter med at fjerne annoncer, der er knyttet til sitet, mens det Facebook-ejede Instagram helt rensede AHT’s konto.
Tribune-redaktør Anthony Hall rapporterede på det tidspunkt, at fjernelserne fandt sted i slutningen af August 2018, men der var ingen meddelelse fra Facebook om fjernelserne. Det blev heller ikke rapporteret af virksomhedens nyhedsmedier indtil januar 2020, hvor CNN fremkaldte en bekræftelse fra en Facebook-talsmand om, at de faktisk havde gjort det i 2018. Desuden rådgiver FBI Facebook om både Iranske og Russiske websteder, der blev bandlyst i løbet af den samme periode, inden for et par dage. Som Facebooks øverste sikkerhedsofficer Alex Stamos bemærkede den 21. juli 2018, “Vi har proaktivt rapporteret vores tekniske fund til Amerikansk retshåndhævelse, fordi de har meget mere information end vi har og måske med tiden være i stand til at give offentlig attribution.”
Den 2. August, få dage efter fjernelsen af AHT og to uger efter at hundreder af Russiske og Iranske sider var blevet fjernet af Facebook, fortalte FBI-direktør Christopher Wray til journalister ved en briefing i Det Hvide Hus, at embedsmænd fra FBI havde ”mødtes med de øverste sociale medier og teknologiselskaber flere gange” i løbet af året, ”sørgede for handlingsrettede efterretninger” for bedre at give dem mulighed for at tackle misbrug af deres platforme af udenlandske aktører.” Han bemærkede, at FBI-embedsmænd havde “delt specifikke trusselsindikatorer og kontooplysninger, så de bedre kan overvåge deres egne platforme.”
Cybersikkerheds firmaet FireEye, som praler af at have kontrakter til support af ”næsten enhver afdeling i USAs regering”, og som er blevet brugt af Afdelingen for Sikkerhed i Hjemlandet, som en primær kilde til ”trusselsinformation”, påvirkede også Facebooks nedkæmpelse af Tribune. CNN citerede en unavngiven embedsmand fra FireEye, som erklærede, at virksomheden havde “vurderet” med “moderat tillid” til, at AHT’s websted blev grundlagt i Iran og var “del af en større indflydelsesoperation.”
CNN-forfatteren var åbenlyst uvidende om, at “Amerikansk efterretningssprogbrug” antyder “moderat tillid” et næsten totalt fravær af ægte overbevisning. Som den officielle “forbrugerguide” fra 2011 til Amerikansk efterretning forklarede, indikerer udtrykket “moderat tillid” generelt, enten at der stadig er forskellige synspunkter i efterretnings-fællesskabet om emnet, eller at dommen ”er troværdig og plausibel, men ikke tilstrækkeligt bekræftet til at garanterer et højere tillidsniveau.”
CNN citerede også FireEye Lee Fosters påstand om, at “indikatorer, både teknisk og adfærdsmæssigt” viste, at American Herald Tribune var en del af operationen med større indflydelse. CNN historien knyttet til en undersøgelse offentliggjort af FireEye med et “kort”, der viser, hvordan Iransk relaterede medier angiveligt var knyttet til hinanden, primært af ligheder i indholdet. Men CNN havde tilsyneladende ikke gidet at læse undersøgelsen, som ikke engang nævnte den Amerikanske Herald Tribune.
Endelig citerede CNN stykket, en tweet fra 2018 af Daily Beast bidragyder Josh Russell, som det sagde leverede “yderligere beviser til støtte for American Herald Tribunes påståede forbindelser til Iran.” Faktisk dokumenterede hans tweet blot AHT’s deling af en internet hosting tjeneste, med et andet pro-Iran websted “på et eller andet tidspunkt.” Efterforskere der kendte problemet, ved at to websteder der bruger den samme hosting tjeneste, især over en flerårig periode, ikke er en pålidelig indikator for en sammenhængende organisatorisk forbindelse.
CNN fandt bevis for bedrag ved registreringen af AHT. Medie redaktør Anthony Hall giver fortsat det falske indtryk, at et stort antal journalister og andre (inklusive denne forfatter) er bidragydere, på trods af at deres artikler er blevet genudgivet fra andre kilder uden tilladelse.
AHT har dog en egenskab der adskiller den fra de andre, der er blevet sparket ud fra Facebook: De Amerikanske og Europæiske forfattere, der har optrådt på siderne er alle virkelige og fremmer deres egne autentiske synspunkter. Nogle er sympatiske med Den Islamiske Republik, men andre er simpelthen vrede over USA politik: Nogle er Libertarianske anti-interventionister; andre støtter 9/11 sandhedsbevægelsen eller andre konspirationsteorier.
En bemærkelsesværdig uafhængig bidragyder til AHT er Philip Giraldi, en 18-årig veteran fra CIA’s Clandestine Service og en artikuleret kritiker af Amerikanske krige i Mellemøsten og af Israelsk indflydelse på Amerikansk politik. Fra starten i 2015 er AHT redigeret af Anthony Hall, Professor Emeritus ved Lethbridge Universitetet i Alberta, Canada.
Ved annonceringen af endnu en fjernelse af Iranske sider i Oktober 2018, erklærede Facebooks Gleicher, at “koordineret inautentisk opførsel” opstår, når “mennesker eller organisationer opretter netværk af konti, for at vildlede andre om hvem de er, hvad de gør.” Det gælder bestemt ikke dem, der leverede indholdet til American Herald Tribune.
Fjernelsen af Facebook publikationen med opmuntring fra FBI og FireEye, er således en foruroligende præcedens for fremtidige handlinger mod enkeltpersoner, der kritiserer Amerikansk udenrigspolitik og mediesites der angriber fortællingerne fra virksomheds mediernes narrativer .
Shelby Pierson, den CIA embedsmand, der blev udnævnt af den daværende direktør for den nationale efterretningstjeneste i Juli 2019, til formand for den tværinstitutionelle ”Valgledelse og Ledelsesbestyrelse”, syntes at antyde forskelle i de kriterier, der blev anvendt af hans agentur og FBI for udenlandske og alternative medier.
I et interview med den tidligere fungerende CIA-direktør Michael Morrell i februar, sagde Pierson, “[Især] på den [udenlandske] indflydelses side af huset, når du taler om blandet indhold med den First Amendment-beskyttede tale… mod baggrunden af et politisk paradigme, og du involverer dig selv i disse aktiviteter, jeg tror, at det gør det mere kompliceret” (eftertryk tilføjet).
Yderligere, understreges usikkerheden omkring FBIs metoder til undertrykkelse af onlinemedier, da hun tilføjede, at det pågældende spørgsmål “ikke har den samme enstemmighed, som vi har i bekæmpelsen af terrorisme.”